Стенокардия проявляется в приступах внезапной боли в груди вследствие острого недостатка кровоснабжения сердечной мышцы. Стенокардия — это клиническая форма ишемической болезни сердца.
В большинстве случаев, как и другие формы ИБС, стенокардия обусловлена атеросклерозом артерий сердца. Атеросклеротические бляшки при этом заболевании сужают просвет артерий и препятствуют их рефлекторному расширению. Что в свою очередь вызывает дефицит сердечного кровоснабжения, особенно острый при физических или (и) эмоциональных перенапряжениях.

Боль всегда отличается следующими признаками:
 — носит характер приступа, т. е. имеет четко выраженное время возникновения и прекращения, затихания;
 — возникает при определенных условиях, обстоятельствах;
 — начинает стихать или совсем прекращается под влиянием приёма нитроглицерина.

Условия появления стенокардии (чаще всего) — ходьба (боль при ускорении движения, при подъеме в гору, при резком встречном ветре, при ходьбе после еды или с тяжелой ношей), но также приступ стенокардии может возникнуть и при ином физическом усилии, или (и) значительном эмоциональном напряжении. Обусловленность боли физическим усилием проявляется в том, что при его продолжении или возрастании непременно возрастает и интенсивность боли, а при прекращении усилия боль стихает или исчезает в течение нескольких минут. Названные три особенности боли достаточны для постановки клинического диагноза приступа стенокардии и для отграничения его от различных болевых ощущений в области сердца и вообще в груди, не являющихся стенокардией.

Стенокардию часто можно распознать при первом же обращении больного, тогда как для отклонения диагноза необходимы наблюдение за течением и анализ данных неоднократных расспросов и обследований больного. Следующие признаки дополняют клиническую характеристику, но их отсутствие не исключает диагноз:
• локализация боли за грудиной (наиболее типична!), отдавать она может в область шеи, в нижнюю челюсть, и зубы, в руку, как правило, левую, в надплечье и лопатку (чаще слева);
• характер боли — давящий, сжимающий, реже — жгучий (подобно изжоге) или ощущение инородного тела в груди (иногда больной может испытывать не болевое, а тягостное ощущение за грудиной и тогда он отрицает наличие собственно боли);
• одновременные с приступом повышается артериальное давление, бледность покровов, испарина, колебания частоты пульса, появление ощущения перебоев в области сердца. Все вышеперечисленное характеризует, так называемую стенокардию напряжения, то есть вариант стенокардии возникающей при нагрузках.